Compreendendo a luta legal pelas fitas de Nixon

Como os leitores regulares deste boletim informativo sabem, ocasionalmente faremos um mergulho profundo em alguma notícia de primeira página nesta data, de muito tempo atrás. Esta semana, estamos analisando um relatório de 30 de julho de 1973, que os senadores Sam Ervin Jr. (DN.C.) e Howard Baker (R-Tenn.), presidente e vice-presidente do comitê Watergate do Senado, respectivamente, ofereceram um compromisso pelo qual eles e o promotor especial no caso criminal de Watergate, Archibald Cox, revisariam as fitas de Nixon em particular e filtrariam material não relacionado a Watergate antes da divulgação pública.

Ao ler a história, percebi que tinha apenas um conhecimento generalizado da luta legal de um ano, em múltiplas frentes, para garantir as fitas de Nixon e que é difícil encontrar um resumo prático e de bolso dessa história. Então aqui vai.

Ex-presidentes se envolveram com gravações de áudio na Casa Branca, incluindo o presidente Franklin Roosevelt, que instalou o Salão Oval para gravar suas coletivas de imprensa, e Lyndon Johnson, cujo aparelho de gravação Nixon herdou quando assumiu o cargo em 1969. Nixon inicialmente removeu esse equipamento mas - interessado, em parte, em ter um registro de suas memórias - mudou de ideia em 1971. Por instrução de Nixon, a Divisão de Serviços Técnicos do Serviço Secreto conectou locais na Casa Branca com microfones em fevereiro de 1971 e instalou equipamento semelhante no Eisenhower Executive Office Building e em Camp David durante os próximos 16 meses.

O sistema de gravação foi ativado por voz. Nixon usava um dispositivo parecido com um pager que acionava a gravação quando Nixon se aproximava de um microfone e começava a falar. A existência da gravação foi mantida muito próxima. Apenas Nixon, o chefe de gabinete Bob Haldeman, o assessor de Nixon, Alexander Butterfield, e o pessoal do Serviço Secreto sabiam de sua existência.

Em 17 de junho de 1972, cinco homens foram presos por invadirem a sede do Comitê Nacional Democrata. Os relatórios subsequentes estabeleceram ligações entre os ladrões e o Comité para a Reeleição do Presidente, muitas vezes chamado de “CREEP”, e o escândalo Watergate deu início a uma bola de neve cada vez mais rápida ao longo dos dois anos seguintes.

Após o julgamento de roubo de Watergate, o Senado, em fevereiro de 1973, estabeleceu o Comitê Seleto do Senado para Atividades de Campanha Presidencial, comumente conhecido como Comitê Watergate do Senado. Em 16 de julho de 1973, durante audiências ao vivo do comitê, Butterfield confirmou a existência das fitas de Nixon. Essas fitas eram potencialmente explosivas, pois poderiam corroborar o testemunho do ex-advogado da Casa Branca, John Dean, de que Nixon estava envolvido no encobrimento desde o início. E a luta pelas fitas começou.

A parte confusa desta história é que havia vários elementos diferentes competindo pelo acesso às fitas, e Nixon tentou mantê-los sob controle com diferentes estratagemas para reter seletivamente fitas ou transcrições incriminatórias.

Nixon bloqueou com sucesso o Senado. Imediatamente após as revelações de Butterfield, o comitê pediu as fitas ao presidente. Declarando notoriamente que tinha ouvido as gravações e que elas “são inteiramente consistentes com o que sei ser a verdade”, Nixon recusou, levando o Senado a emitir uma intimação. (O compromisso proposto em 30 de julho mencionado acima foi um esforço para obter as fitas sem ter que ir a tribunal.)

Depois, houve o promotor especial Cox, nomeado pelo procurador-geral Elliot Richardson. Durante sua confirmação, Richardson prometeu ao Senado que garantiria a independência do promotor especial.

Cox também intimou certas fitas e o presidente novamente se recusou a obedecer. A promotoria especial litigou a questão primeiro diante do juiz John Sirica do Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia, que rejeitou as reivindicações do presidente de privilégio executivo e ordenou que as fitas fossem entregues para sua revisão nas câmaras, e depois o Tribunal de Apelações dos EUA para o Circuito de DC, que, em outubro de 1973, confirmou.